Par excellence, les BB 8100 sont les locomotives contemporaines de l'électrification de Paris-Dijon ; avec les 2D2 9100 destinées aux trains de voyageurs rapides, les 8100 ont surtout tracté des trains de Fret au cours de leur longue carrière, quelques trains omnibus et de banlieue dans les débuts.
La couleur vert foncé dont elles étaient uniformément revêtue (sans enjoliveurs frontaux ni moustaches) à l'origine leur donnait une allure massive et austère qui reflète bien le caractère de ces machines simples, rustiques mais robustes et efficaces.