La réouverture d'une section de ligne fermée par la SNCF est en soi un événement suffisamment rare pour être mentionné, mais il faut bien dire que le prolongement à Bort-les-Orgues du Chemin de Fer de Haute-Auvergne (CFHA) mérite une attention particulière à plus d'un titre : votre rédacteur en chef, invité à l'inauguration, a pu constater le travail remarquable de l'association qui se bat depuis près de dix ans pour faire revivre l'ancienne ligne Bort-Neussargues.

C'est donc après plus de neuf années d'efforts de l'association des CFHA que le chemin de fer fait de nouveau son entrée à Bort, un peu plus de 8 ans après la fermeture de la dernière des trois lignes de l' « étoile de Bort », qui rejoignait Aurillac via Mauriac ; auparavant, la ligne vers Ussel avait été fermée lors de la mise en eau du barrage de Bort, et le trafic sur la branche de Neussargues avait été discrètement arrêté le 2 février 1991.
Fondée en 1993, l'association des CFHA a dû batailler ferme pour obtenir la réouverture partielle de cette dernière ligne, et l'autorisation d'exploiter son train touristique, à partir de 1997, entre Riom-ès-Montagne et Lugarde. Avec l'objectif de poursuivre jusqu'à Bort...

L'autorail X 2403 "Gentiane-Express®" en gare de Riom-ès-Montagne, le 29 juin 2002.

Au-delà du travail intensif de l'association, la réouverture de Riom - Bort est peut-être un premier résultat de la révolution culturelle en cours à la SNCF et à RFF vis-à-vis des chemins de fer touristiques, dont le signe le plus médiatisé a été la signature de la charte d'exploitation des chemins de fer touristiques.
Même si rien n'est possible sans un laborieux travail de terrain, tant sur les voies qu'auprès des autorités compétentes et des élus, la repose par RFF des quelques centaines de mètres de voies manquantes à la sortie de Riom-ès-Montagne n'auraient peut-être pas été possibles quelques années auparavant. Pour un peu, on se prendrait à rêver que RFF remette en service les passages à niveau, actuellement hors service, qui obligent des membres de l'association à suivre le train en voiture pour arrêter les automobilistes lors du passage du train aux PN...

 
Pour la cérémonie d'inauguration, l'autorail X 2403 et sa remorque Decauville, prêtés par un particulier aux CFHA ont effectué le parcours de Riom-es-Montagne à Bort, après avoir symboliquement défoncé le butoir factice qui barrait la voie vers Bort, sous les applaudissements nourris des participants au voyage.
En gare de Bort, c'est Monsieur le Maire qui a accueilli le train inaugural, a remis à Christian Abraham, président des CFHA, la médaille d'or de la ville de Bort, et a rappelé en ces termes le déchirement qu'a été la fin du chemin de fer à Bort : « on avait l'impression de perdre un investissement historique » ; le retour du train, fût-il touristique, à Bort ne passe d'ailleurs pas inaperçu auprès de la population locale, surprise de devoir à nouveau s'arrêter aux passages à niveau...

Au départ du train inaugural à Riom-ès-Montagne, l'X 2403 pavoisé défonce symboliquement le heurtoir qui lui barrait la route vers Bort...

 
Près de 8 ans après sa fermeture, la gare de Bort revit et abrite le matériel de l'association : outre l'X 2403 et sa remorque, l'X 3900 Picasso, ex-autorail de Commandement de la SNCF et une draisine (type DU65) pour l'entretien des voies.
Pour sa sixième année d'exploitation, l'association des CFHA s'offre donc des perspectives intéressantes, d'autant plus que le succès est largement au rendez-vous. Les nombreux partenariats avec les offices de tourisme et les élus ont contribué à faire du « Gentiane-Express® » l'attraction touristique numéro un dans la région ; pour la saison 2002, le train doit rouler tous les jours, largement réservé par des groupes qui participent aux journées à thèmes proposées par l'association : découverte gastronomique, visite de monuments,...
L'objectif des 10000 voyageurs par an semble tout près d'être atteint dès cette année : au 1er juillet, les CFHA avaient déjà transporté autant de voyageurs que durant toute la saison 2001 ! Et à plus long terme, le classement comme monument historique de l'ensemble de la ligne serait à la fois une grande victoire et une première en France.

 
Pour plus d'informations (histoire, activités, horaires et tarifs,...) :
www.gentiane-express-cfha.com !